La Comisión Europea acaba de hacer públicos los datos oficiales de usos de animales para fines científicos en la Unión Europea (27 estados miembros) y Noruega correspondientes al año 2023. Esto es nuevamente un ejercicio de transparencia, para explicar a la sociedad cuántos animales se están utilizando en investigaciones científicas, bajo el estricto cumplimiento de la legislación europea de protección en el uso de animales con fines científicos (Directiva 2010/63/UE). Se contabilizaron 7.974.226 usos de animales en 2023, de los cuales 1.144.214 usos corresponden a España, lo cual representa un 14,3% del total de usos en Europa. Si contabilizamos los usos de animales totales en UE+Noruega reportados en 2018 (8.822.404) la variación con 2023 es a la baja, con un descenso del 9,6% en el número de usos de animales. Sin embargo, la observación atenta de la gráfica durante estos seis años (2018-2023) refleja variaciones importantes que quizá podrían atribuirse a la pandemia COVID-19 pero que sin embargo coinciden con las variaciones en el uso de peces, cuya contabilización obligatoria de larvas que se alimentan libremente, aunque sean diminutas, descabalga los totales creando estas variaciones artificiales en estos resúmenes estadísticos. Ya observamos algo parecido en España debido al incremento puntual en el uso de larvas de alimentación libre de lubinas en 2021. Por lo tanto resulta de interés calcular las variaciones en el número de usos de animales en la UE y Noruega entre 2018 y 2023 sin tener en cuenta los peces, como se indica en la gráfica adjunta. Si lo hacemos observaremos que pasamos de contabilizar 6.351.553 usos en 2018 a reportar 5.208.723 usos en 2023, lo cual representa un descenso mucho más importante, y seguramente más cercano a la realidad, del 18%.

Si nos fijamos en el porcentaje de usos de animales según diferentes grupos observaremos que en todos los casos, entre 2018 y 2023, la mayor parte de usos de animales correspondieron a los roedores (y dentro de ellos mayoritariamente los ratones), con porcentajes que oscilan entre el 52% y el 61%, seguidos por el número de usos de peces, que oscila entre el 26% y el 36%. El tercer grupo de animales en porcentaje de uso corresponde a las aves, que varían entre un 5% y un 6% del total.

Si nos fijamos ahora en la variación en el número de usos de animales por grupos, a través de los seis años analizados (2018-2023) observaremos que en roedores el descenso ha sido substancial. Se han usado 1.137.276 roedores menos, lo cual representa una reducción en el 21,1%. También se observa una reducción significativa en el número total de usos de perros en investigación científica, con una reducción del 43,6%, que corresponde a 6.450 perros menos utilizados. Por el contrario se recogen ligeros aumentos en el número de usos de conejos, gatos, otros carnívoros y otros mamíferos que, sin embargo, cuantitativamente representan pocos individuos, munos menos que de roedores.

Si observamos las variaciones en los animales de granja, que también se usan para fines científicos, generalmente las variaciones son a la baja, con descensos en el uso de cerdos, cabras, ovejas y vacas. Solamente se registra un aumento en el número de usos de équidos, que sin embargo en términos absolutos es también poco significativo, con relación al número total de individuos involucrados. Resulta igualmente significativo el descenso en el uso de primates no humanos, que repuntó durante los años de la pandemia COVID-19 y posteriores pero que en la última contabilización de 2023 representa 1.719 primates no humanos menos usados, lo cual representa una reducción del 28,1%.

Finalmente, si contabilizamos los grupos de animales no mamíferos encontraremos que apenas hay variaciones en el número de aves usado (se observa una ligera reducción), junto con aumentos menores en el uso de anfibios y peces (que muestran esa variación inesperada en 2021 que descabalga las cifras globales). Destacan los aumentos significativos, auqne relativos, no en valores absolutos, en el número de usos de reptiles y cefalópodos. Estos últimos están sujetos a la existencia, o no, de proyectos que contemplen su uso lo cual se traduce en variaciones importantes entre años consecutivos, como se observa en la gráfica.

La Asociación Europea de Animales usados en investigación (EARA) ha publicado en su web sendos análisis del global del número de usos de animales en la UE y Noruega, y las variaciones correspondientes a España. El uso de animales en investigaciones científicas sigue siendo necesario, de forma estrictamente regulada y solamente para aquellos procedimientos que no puedan abordarse mediante métodos alternativos, y solo tras obtener el permiso correspondiente de las autoridades competentes en cada caso.