Desarrollan e implantan en el útero estructuras similares a embriones de macaco a partir de células troncales

Por Lluis Montoliu, el 6 abril, 2023. Categoría(s): embriones • ética • experimentación animal • genética • historia de la ciencia • integridad científica
Macaco (imagen libre de Office)

Un grupo de investigadores chinos ha logrado desarrollar estructuras similares a embriones de macaco a partir de células madre embrionarias. Además, han conseguido que se implanten en el útero de hembras de macaco y que se desarrolle una respuesta hormonal similar a la de una gestación, aunque solo han sobrevivido alrededor de una semana. Según los autores, cuya investigación se publica en Cell Stem Cell, estos modelos podrían servir para mejorar el conocimiento sobre el desarrollo embrionario y para investigar las causas de algunos abortos tempranos.

Las células troncales pluripotentes embrionarias humanas (hESC) fueron aisladas de blastocistos por vez primera en 1998 por el equipo de J. Thompson. Sin embargo, ese gran avance llegó 17 años después de que se hubieran aislado las mismas células de blastocistos de ratón (mESC) por Martin Evans y Gail Martin, de forma independiente. La biología de las células mESC, pioneras, tomó la delantera y se ha desarrollado mucho más que la correspondiente a las hESC.

Con las células mESC es posible regenerar un ratón completo, reintroduciéndolas en otro blastocisto o agregándolas con embriones preimplantatorios de fases anteriores. Y esto ha servido para generar los miles de ratones mutantes existentes en la actualidad, muchos de ellos modelos animales de enfermedades humanas. También pueden usarse las mESC para derivar cualquier otro tipo celular in vitro, en el laboratorio. E incluso se ha reportado la aparición espontánea, aunque muy poco eficiente, de embriones sintéticos de ratón en el laboratorio mezclando estas mESC con otros tipos de células troncales.

Toda esa sorprendente versatilidad y maleabilidad que muestran las mESC no es posible replicarla con las células hESC, por diversas razones, científicas, legales y éticas. Por ejemplo, está prohibido en la mayoría de países, como España, cultivar embriones humanos más allá de 14 días.

Por todo ello, los investigadores de este estudio ahora publicado en la revista Cell Stem Cell, han optado por trasladar las nuevas técnicas de cultivo y agregación desarrolladas en las células mESC de ratón a las cyESC, que son células troncales pluripotentes embrionarias de macaco (Cynomolgus), un primate no humano, evolutivamente relacionado con nosotros, como una aproximación intermedia al experimento con hESC, actualmente irrealizable. Y, efectivamente, logran obtener un blastoide de macaco (parecido pero no idéntico al blastocisto) a partir de cyESC y, usando estos blastoides, logran diferenciar diferentes tipos celulares en el laboratorio, logran obtener embrioides con las tres capas germinales y, tras implantarlos en el útero de hembras de macaco, han conseguido evidencias de gestación.

El estudio no reporta el nacimiento de ningún bebé macaco por el momento. Este es un experimento que no puede realizarse en humanos, por las limitaciones técnicas, legales y éticas asociadas, pero estudios como este, realizado en macacos, nos acercan paulatinamente a dicha posibilidad. Cada vez está más cerca el nacimiento de primates no humanos derivados íntegramente de células troncales pluripotentes embrionarias cultivadas en el laboratorio (el siguiente trabajo que intentarán sin duda llevar a cabo los autores de este estudio), sin necesidad de pasar por la fecundación de un óvulo por un espermatozoide, como ya es posible, desde hace años, en ratones.

Queda por ver cuántos de estos avances llegarán a ser testados en células troncales pluripotentes embrionarias humanas. Y quizás sería lícito también preguntarnos si deberíamos acometer estos experimentos, cómo deberíamos regularlos y con qué fines deberíamos permitir abordarlos.

Este artículo fue publicado como «reacciones» en el Science Media Centre España el 6 de abril de 2023.



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