Os presento mi nuevo libro titulado “Editando genes: recorta, pega y colorea”, que acaba de aparecer publicado dentro de la colección “El Café Cajal” de la editorial Next Door Publishers. En este libro intento explicar, en un lenguaje sencillo, asequible para todos los públicos, qué son las maravillosas herramientas CRISPR y cómo han revolucionado las técnicas de edición genética.

En el libro, y a lo largo de 20 capítulos y unas 436 páginas, relato los hitos más relevantes y detallo los investigadores que han jugado un papel especial en la historia de una de las revoluciones tecnológicas más impactantes que han afectado a la biología y a todas las disciplinas científicas relacionadas, como la biotecnología o la biomedicina. Describo el descubrimiento de los sistemas CRISPR como estrategias de defensa de los procariotas frente a virus y plásmidos invasores y su posterior conversión en herramientas eficaces y versátiles para la edición genética de cualquier gen, de cualquier genoma y de cualquier organismo.

Naturalmente me refiero a Francisco Juan Martínez Mojica, microbiólogo de la Universidad de Alicante, que describió los sistemas CRISPR en arqueas, que se inventó el acrónimo CRISPR y quien propuso, de forma pionera, que eran la base genética de un sistema inmunitario de defensa, adaptativo, presente en la mayoría de bacterias y arqueas. Este hallazgo fundamental, realizado en 2003 y publicado en 2005, es lo que finalmente le ha permitido acceder al reducido grupo de investigadores nominados para ser galardonados con un futuro premio Nobel. Con Francis Mojica ya publiqué en 2016 una revisión histórica de los sistemas CRISPR en la que pretendíamos rellenar los más de 20 años de investigación básica, anteriores a la explosión mediática en 2012-2013, durante los cuales se descubrieron los componentes y el mecanismo de acción de este sistema inmunitario adaptativo de base genética en procariotas. Ahora, como no podía ser de otra manera, es el propio Francis Mojica quien con generosidad ha escrito el prólogo de mi libro, que puede descargarse libremente desde la página del libro en la web de Next Door Publishers.

En el libro hablo de prácticamente todas las aplicaciones que se han descrito o discutido asociadas al uso de las herramientas CRISPR de edición genética. Hablo de las aplicaciones en bacterias, en hongos, plantas y animales, modificando sus genomas respectivos con mutaciones específicas capaces de producir organismos mejor adaptados y/o más aprovechables para su consumo. Cuento las aplicaciones de impulso génico, encaminadas a interferir con el ciclo vital de mosquitos transmisores de parásitos y virus causantes de la malaria, la fiebre amarilla o el dengue. También relato las aplicaciones más innovadoras, en diagnóstico genético o en modificación de cerdos para poder ser usados en xenotrasplantes con mayor seguridad. Y finalmente, una parte importante del libro versa sobre las aplicaciones en biomedicina, tanto para reproducir mutaciones específicas de pacientes en modelos celulares o animales, como los ratones avatar, como para desarrollar estrategias de terapia génica avanzada que permitan tratar algunas de las miles de enfermedades raras congénitas actualmente incurables.

No todo son éxitos en el mundo CRISPR. Todos los experimentos que podemos realizar académicamente no necesariamente los podemos trasladar todavía, con la suficiente seguridad, a pacientes, debido principalmente a la incertidumbre asociada a los procesos de reparación que deben ocurrir tras el corte en el ADN inducido por los sistemas CRISPR. En este sentido resalto a lo largo del libro que no debemos confundir nuestro deseo con la realidad, y deberemos seguir investigando en el laboratorio antes de poder aplicar rutinariamente las técnicas de edición genética en terapia en hospitales.

También me refiero a los aspectos éticos de la edición genética. Muy probablemente, no todo lo que técnicamente podemos hacer lo deberíamos hacer. Son las herramientas CRISPR unos útiles poderosísimos que hay que utilizar con sentido común y con responsabilidad. Por todo ello promover el uso responsable de la edición genética con CRISPR es uno de los mensajes más importantes que he incluido en el libro.

El libro está escrito para que los capítulos puedan leerse individualmente, no necesariamente en el mismo orden en el que aparecen, sino siguiendo los intereses del lector, que podrá empezar donde quiera y retornar a otros capítulos anteriores para completar con explicaciones adicionales el conocimiento y los detalles de alguno de los temas que discuto.

Espero que disfrutéis con la lectura de este libro.

Este artículo lo publiqué inicialmente en el blog DIVULGA del CNB-CSIC el 19 de febrero de 2019.